LAOS
: Introducción
De las tres antiguas colonias francesas de Indochina, Laos es la menos desarrollada y más enigmática. Una sucesión de dominación colonial, conflictos armados internos y socialismo dogmático provocó que en los años setenta el país se hundiera y casi el 10% de su población emigrara. En la actualidad, tras permanecer aislado del resto del mundo durante casi década y media, este país, sin acceso al mar y escasamente poblado, disfruta de un período de paz: sus estructuras económicas y políticas se estabilizan poco a poco y ha empezado la afluencia de visitantes.

La total ausencia de influencia extranjera permite al viajero acercarse al más tradicional estilo de vida del sureste asiático. Desde las fértiles tierras bajas del valle del río Mekong a las escarpadas montañas de Annam, los viajeros que han visitado Laos lo califican como la estrella del sureste asiático.

: Información Práctica 
Nombre oficial: República Democrática Popular de Laos 
Superficie: 236.800 km² 
Población: 5.497.459 hab Capital: Vientiane (300.000 hab.) 
Nacionalidades y etnias: 68% laosianos loum (de las tierras bajas), 22% laosianos theung (habitantes de las montañas bajas, en su mayoría descendientes de proto-malayos o de mon-jemer), 9% laosianos sung (tribus hmong-mien de las montañas), 1% vietnamitas
Idioma: laosiano (oficial), dialectos del laosiano (similares al tailandés) y francés 
Religión: 85% budistas y 15% animistas 
Régimen político: república comunista 
Presidente: Choummaly Sayasone
Primer Ministro: Bouasone Bouphavanh 

PIB: 9,7 billones de dólares
PIB per cápita: 1,700 dólares
Crecimiento anual: 4%
Inflación: 7,8%
Principales recursos económicos: arroz, tabaco, café, opio, minería
Principales socios comerciales: Tailandia, Vietnam, Malasia y Japón

Visados: al llegar al aeropuerto internacional de Wattay, en Vientiane, y en el Puente Internacional de la Amistad, en la frontera de Nong Khai entre Laos y Tailandia, se pueden adquirir visados de 15 días por 30 dólares. Las agencias de viajes autorizadas suelen encargarse, más que las embajadas, de tramitar visados para estancias de 14 días. Las embajadas de Laos sólo expiden visados para viajeros individuales en contadas ocasiones. Condiciones sanitarias: cólera, dengue, hepatitis, encefalitis japonesa, malaria, rabia y fiebre tifoidea 
Hora local: GMT+7
Electricidad: 220V
Pesos y medidas: sistema métrico, con variaciones locales en las zonas rurales 

>>> Visados

Vientiane

La capital y sede del gobierno está emplazada en un recodo del río Mekong, entre fértiles llanuras aluviales. A pesar de su convulso pasado, Vientiane (pronunciado Wieng Chan por los lugareños) destaca por su admósfera pacífica, con un gran número de wats y bulliciosos mercados. El monumento nacional laosiano más relevante se halla en la urbe: el PhaThat Luang (la gran estupa sagrada), símbolo tanto del budismo como de la soberanía del país. Entre sus enclaves más importantes destacan el Wat Pha Kaew, un antiguo templo real que en la actualidad alberga un museo, y el templo Wat Si Saket, el más antiguo de la ciudad. Wat Xieng Khuan está formado por un conjunto de esculturas budistas e hindúes ubicadas en una pradera, 24 km al sur de la población.

Vientiane cuenta con unos diez hoteles de categoría superior y múltiples casas de huéspedes, muchas de precio moderado, aunque en los últimos años ha aparecido un gran número de habitaciones de alquiler más económicas. La mayor parte de la oferta de alojamiento se concentra en el núcleo urbano. Las cafeterías, puestos callejeros, cervecerías o restaurantes ofrecen una gran variedad de platos, desde arroz y fideos a filet mignon. Para saborear la sabrosa gastronomía del país se debe visitar el mercado nocturno de Dong Palan, en la orilla este de los estanques de Nong Chan.

La capital ha abandonado el título de paraíso de diversión clandestina con el que se le conocía a principios de los años setenta: los burdeles están prohibidos, los puestos de marihuana han desaparecido de los mercados y la cerveza ha sustituido al opio como droga nocturna. Las propuestas de ocio abarcan tanto la música en vivo y las discotecas, donde se pueden escuchar los sonidos populares o el pop occidental, como la amplia oferta de películas tailandesas, chinas, indias o incluso búlgaras. En Vientiane se puede adquirir artesanía tribal, tejidos, joyería y muebles.

Esta ciudad está abandonando su letargo provocado por décadas de guerra y revolución. Luang Prabang cuenta únicamente con 16.000 habitantes y dispone de escasas comodidades propias del siglo XXI, a excepción de un suministro eléctrico poco frecuente y diversos vehículos. Las horas de mayor actividad coinciden con la salida del colegio, cuando las calles se inundan de bicicletas.

Sus históricos templos constituyen las principales atracciones turísticas; 32 de los 66 que se construyeron antes de la colonización francesa permanecen en pie. Asimismo destaca el bello paisaje montañoso que los rodea, en la confluencia de los ríos Khan y Mekong. Otros enclaves de interés son el Museo del Palacio Real, el Wat Xieng Thong y el Wat Wisunlat. A tan sólo 25 km, siguiendo el curso del río Mekong, se encuentran las famosas cuevas de Pak Ou, algunas de las cuales están repletas de imágenes de Buda; 29 km al sur de la urbe se hallan las cascadas de Kuang Si

: Actividades
Debido a la falta de infraestructura turística, prácticamente no existen actividades organizadas, lo que puede suponer una ventaja para los viajeros más aventureros. La naturaleza montañosa del país lo convierte en un enclave idóneo para practicar el senderismo, a pesar de que no está permitido acampar por la noche. En las ciudades cercanas a estas zonas pueden contratarse guías locales. También es factible recorrer el territorio con una bicicleta de montaña, que es posible alquilar en Vientiane o Luang Prabang. La isla de Don Khon, en el río Mekong, ofrece una interesante excursión por su extremo sur, donde existe la posibilidad de ver delfines Irrawaddy al atardecer, entre los meses de diciembre y mayo